Monument des Monopols.

Seit über fünfzig Jahren ragt am Stadtrand von Bern, an der Grenze zu Ostermundigen, ein schlankes Betonhochhaus mit markanten Gitterfassaden 85 Meter in die Höhe: das Forschungs- und Versuchszentrum der früheren PTT-Betriebe. Im Bundesbetrieb waren alle Kommunikationsdienstleistungen gebündelt: Post, Telefon und Telegraf. Das Hochhaus entstand für den TT-Teil, also die zunächst elektrische, später elektronische und digitale Kommunikation. Für ihre Versuche mit der Richtstrahltechnik waren die Ingenieure auf direkte Sichtverbindungen zum Jungfraujoch, zum Bantiger und zum Chasseral angewiesen. Es waren also nicht primär architektonische Gründe, die zum Hochhaus führten, sondern die Nutzung.

Alles aus einer Hand

Welches Handy solls denn sein? Und bei wem soll ich das Abo lösen? Wer kennt nicht die Qual der Wahl im Mobilfunkladen. Früher war das einfacher. Mobiltelefone und Internet waren noch nicht erfunden. Das Festnetz hiess einfach Telefon, und bewegte Bilder flimmerten nur über den Fernsehapparat ins Haus, zunächst schwarz-weiss, später farbig. Zu wählen gab es dabei wenig, denn die PTT hatten alles in der Hand. Ein Telefon konnte man nicht kaufen, man musste den Apparat bei den PTT mieten. Dabei beschränkte sich die Auswahl bis weit in die 1960er-Jahre im Wesentlichen auf ein Stand- und ein Wandmodell aus schwarzem Bakelit. 

Am Anfang war der Leitungsbau

Doch man soll nun nicht denken, der Monopolbetrieb sei träge gewesen. Mit der technischen Entwicklung hielten auch die PTT und ihre Ingenieure Schritt. Davon zeugt das Hochhaus am Stadtrand von Bern. «Forschung und Entwicklung» hiess die Abteilung, die 1972 in den Neubau einzog. Diese hatte ihre Wurzeln in der Versuchssektion der Telefonabteilung, die 1944 direkt der Generaldirektion unterstellt wurde. Daraus wurde später die Abteilung Forschung und Versuche, aus der sich der Projektnamen V-Hochhaus ableitete, weil darin zahlreiche Labors vorgesehen waren.

Mit diesem Hochhaus setzten die PTT den Schlussstein in einer Entwicklung, die 65 Jahre zuvor begonnen hatte: 1908 bewilligten die Eidgenössischen Räte einen Kredit von 98'000 Franken für den Kauf von knapp 10'000 Quadratmetern Land von den Ostermundiger Steinbrüchen in Liquidation. Sechs Jahre später genehmigte das Parlament eine gute halbe Million Franken für den Bau eines Magazingebäudes. 1916 war das «Linienbaumaterial-Zentralmagazin» fertiggestellt. Wie das Wortungetüm – später zu «Linienmagazin» verkürzt – sagt, lagerte darin alles, was es für den Bau von Telegrafen- und Telefonleitungen brauchte, schweizweit.

In seinen Anfängen war das Lager im Gebäude der Telegrafenverwaltung (heute Haus der Kantone) an der Speichergasse in der Berner Innenstadt untergebracht, später wurde der grösste Teil nach Kehrsatz ausgelagert. 276 Bahnwagen waren nötig, um das Material in den Neubau an die Ostermundigenstrasse zu transportieren. Angesichts der rasanten Entwicklung der Telefonie platzten die neuen Räume bald aus allen Nähten. 1920 kauften die PTT deshalb die angrenzende «Meyersche Besitzung» – schon jenseits der Stadtgrenze – und erweiterten ihr trapezförmiges Grundstück zum Dreieck. Das brachte aber nur wenig, und so kauften die PTT-Betriebe Ende der 1940er-Jahre der Burgergemeinde Bern die westlich ans bisherige Grundstück angrenzende Parzelle ab, eine ehemalige Kiesgrube. Als erste Neubauten entstanden in den 1950er-Jahren neben dem Magazin zwei Lagerhäuser mit Shedhalle. Darin fanden die Lagerverwaltung, die Telegrafen- und Telefonwerkstatt und die Apparateprüfung Platz – alles Bereiche, die bisher an der Speichergasse untergebracht waren.

Stürmische Entwicklungen

In der Boomzeit nach dem Zweiten Weltkrieg überlagerten sich mehrere Entwicklungen, die die räumliche Situation der PTT-Betriebe in Bern immer prekärer machten. So wuchsen sämtliche Postdienstleistungen – Briefe, Pakete, Zeitungen, Einzahlungen, Postcheck und Postauto – sowie der Fernmeldeverkehr massiv an. Allein dieses Wachstum verschärfte die Platznot in den PTT-Gebäuden in der Berner Innenstadt. Neben der Hauptpost am Bollwerk und dem Telegrafengebäude an der Speichergasse waren das die frühere Kavalleriekaserne und das Transitgebäude auf der anderen Seite des Bollwerks, direkt am Bahnhof. Diese beiden Bauten mussten in den 1960er-Jahren dem Neubau des Bahnhofs weichen. Für den Postbetrieb entstand die über den Gleisen angelegte Schanzenpost. Die Generaldirektion bezog einen Neubau an der Viktoriastrasse, die Automobilwerkstätte zog nach Bümpliz, der Checkdienst in die Engehalde. Für den Lochkartendienst, die Forschungs- und Versuchsanstalt sowie für den Wertzeichen- und den Drucksachendienst war der Standort Ostermundigenstrasse vorgesehen.

Das Hochhaus stockt

Im März 1958 bewilligten die Eidgenössischen Räte den Kredit für das Gesamtprojekt. Als erstes wurde 1962 das Linienmagazin fertiggestellt. Anschliessend erstellten Frey, Egger + Peterhans Architekten, wie das Büro seit 1960 hiess, als erste Etappe ihres Projektteils das als «Dienstküche» bezeichnete Wohlfahrtsgebäude. Dabei erlebten sie eine böse Überraschung: Der Baugrund war weniger tragfähig als erhofft. Offenbar war die ehemalige Kiesgrube als Abfalldeponie genutzt worden, und beim Aushub kamen alte Militärutensilien wie Gamellen zum Vorschein.

Wer hat’s erfunden?

Geschosszahl und Volumetrie änderten sich mit dem Architektenwechsel nicht; auch die innere Aufteilung blieb im Wesentlichen gleich. Doch wie kam der Turm zu seiner charakteristischen Gitterfassade? Bereits Brechbühler hatte die Räume im Gebäudekopf gegen die Ostermundigenstrasse nicht über Eck orientiert, sondern ausschliesslich Richtung Süden. Dies führte zu den markanten geschlossenen Fassadenpartien an den beiden Längsseiten.

Frey, Egger und Peterhans setzten vor die Fensterflächen an den Längsseiten und der Südfassade ein Betongitter als Sonnenschutz und Wartungssteg. Dieses filigrane Gitter und der Kontrast zu den geschlossenen Wandflächen sind das herausragende Gestaltungsmerkmal des PTT-Hochhauses. Eine solche Brise-soleil-Konstruktion hatte Le Corbusier erstmals 1942 für sein Hochhausprojekt in Algier gezeichnet. Zehn Jahre später konnte er sie an der Unité d’habitation in Marseille umsetzen. Der Kontrast zwischen dem filigranen Gitter und den geschlossenen Betonscheiben und der auf Stützen aufgeständerte Baukörper prägen das PTT-Hochhaus wesentlich.

Farbfernsehen und Autotelefon

Die Einweihung des Gebäudes Forschung und Entwicklung am 1. Februar 1973 war ein Grossereignis, umrahmt von Darbietungen des Bläserquintetts des PTT-Orchesters. 118 Personen verzeichnete die Gästeliste, darunter gerade mal zwei Frauen: eine nicht näher benannte Frau Letzkus von den Eidgenössischen Behörden und Ruth Geiser, die Baudirektorin der Stadt Bern. Sie war im Jahr zuvor als erste Frau in die Berner Stadtregierung gewählt worden und vertrat den Stadtpräsidenten Raymond Tschäppät.

In ihren Ausführungen betonten die Verantwortlichen der PTT immer wieder die Bedeutung der Forschung und Entwicklung «auf dem Gebiet der Wellenausbreitung und Frequenzökonomie», wie Generaldirektor Fritz Locher an der Pressekonferenz sagte. Die Abteilung sei aktiv an der Erprobung der unterschiedlichen Farbfernseh-Systeme beteiligt gewesen, sodass die PTT das für die Schweiz geeignetste auswählen konnten. Die Sektion Richtfunktechnik arbeitete damals an zwei Projekten der drahtlosen Kommunikation: Mit dem selektiven Funkruf, später bekannt als Pager, konnte man jedem Empfänger eine kurze Nachricht zuschicken, worauf er sich telefonisch beim Absender melden konnte. Auch das nationale Autotelefon war damals in Entwicklung, dessen Kurzform Natel eine ganze Mobiltelefongeneration prägen sollte.

1973 stellten die Ingenieure in Aussicht, was heute alltäglich ist: «Der mobile Teilnehmer wird praktisch die gleichen Möglichkeiten erhalten, wie ein gewöhnlicher Telephonabonnent des Drahtnetzes. Durch die übliche Nummernwahl können sie zudem gegenseitig in Sprechverbindung treten». An dieser drahtlosen Nachrichtentechnik wurde in den oberen Geschossen des Hochhauses gearbeitet, in den mittleren Geschossen war die leitergebundene Nachrichtentechnik untergebracht. Leiter- und nicht etwa drahtgebunden deshalb, weil hier auch an der Datenübertragung via Glasfaserkabel geforscht wurde. Fünf Jahre werde es mindestens noch gehen, bis diese Technik einsatzbereit sei, hiess es 1973.

Die unteren Geschosse des Hochhauses dienten den Chemie- und Physiklabors, im 10. Obergeschoss logierte die Direktion, im 11. war die Computeranlage installiert. Auf dem Dach ermöglichte ein nach allen Seiten offenes Deck Untersuchungen in der drahtlosen Nachrichtenübertragung. Am nördlichen Aufbau gab es Galerien für Rund- und Richtfunkantennen, ein Kran gewährleistete das einfache Auswechseln der Antennen. In den Untergeschossen des Hochhauses waren Speziallabors eingerichtet: ein dick gepolsterter schalltoter Raum, ein mit Blechscheiben ausgestatteter Hallraum, ein Hochspannungslabor und eine Klimakammer. Ausserdem war hier ein 200-plätziges Auditorium eingerichtet, das direkt von der Strasse her zugänglich war. 

Das Monopol wankt – und bricht

Knapp zwanzig Jahre nach der Einweihung des Forschungsgebäudes geriet das Monopol ins Wanken. Anfang der 1990er-Jahre wurden die bisherigen PTT-Betriebe aufgeteilt in die Post PTT und Telecom PTT. Das neue Fernmeldegesetz liberalisierte den Telefonmarkt, sodass Telefonapparate fortan frei im Handel erhältlich waren. Die Telecom PTT hoffte darauf, dass die Kundschaft aus Gewohnheit die lukrativen Mietverträge für die Telefonapparate weiterlaufen lässt oder zumindest einen neuen Apparat bei ihr kauft. Ein Vorteil blieb dem nach wie vor staatlichen Unternehmen: Kein Telefonmodell durfte ohne Prüfung in den Verkauf – und für die Prüfung der fremden Apparate gab es vorderhand nur ein Labor: an der Ostermundigenstrasse in Bern.